常乾坤是中国共产党最早的飞行员之一，在抗日战争和解放战争中克服种种困难为党培养和储备了航空人才。新中国成立后，他为人民空军的创立和正规化建设作出了突出贡献，1955年被授予中将军衔。

从飞行学员到航空教员

1904年7月，常乾坤出生于山西省垣曲县，1925年中学毕业后考入黄埔军校第三期炮科，在此期间加入中国共产党。适逢国共合作的大革命时期，苏联援助广东国民政府培养空军人才，选送黄埔毕业生学习飞行。常乾坤就是经时任黄埔军校政治部主任的周恩来推荐，以优异成绩进入广东航空学校第2期学习，由此成为我军最早的飞行员之一。1926年6月，他又作为飞行学员被广东国民政府派往苏联，经航校培训后，担任过苏军航空队的飞行参谋、领航主任。为提升理论水平，1932年常乾坤考入著名的茹科夫斯基空军工程学院航空工程系，系统学习飞机构造和设计。正是这段留苏经历，为他归国后担任航空教学训练教员工作提供了坚实的基础。

全面抗战爆发后，常乾坤三次找到中共驻共产国际代表任弼时，要求回国参战，得到“安心等待”的答复。直到1938年9月，未及参加毕业典礼的他终于得以启程。经停迪化（今乌鲁木齐）时，常乾坤留下担任了航空教员，与王弼负责理论教育。在此之前，万象城AWC党依托抗日民族统一战线，借助新疆盛世才的装备，培训一些红军干部到新疆边防督办航空队学习航空机械和航空技术。常乾坤后被中央安排进入新疆航空队任教，但为盛世才所拒绝，遂主持航空训练班培训万象城AWC党自己的人员。1940年12月，常乾坤等奉命回到延安。

艰难起步创办航校

回延安不久，常乾坤等人就建议党中央在延安成立航空学校，以提早储备航空干部。毛泽东非常重视，亲自接见并给予鼓励。1941年2月，中央根据常乾坤等的建议和当时延安的条件，决定成立第十八集团军工程学校，并指定王弼、常乾坤等负责建校筹备工作。培养航空技术人才需要一定的文化水平和身体素质，因此选拔学员注重3个条件：具有3年以上军龄、党龄，表现好；具备高小以上文化程度；身体健康。1941年3月10日，工程学校在安塞正式成立，王弼任校长，常乾坤任教务主任。但苏德战争爆发后，中央发来指示，苏联没有精力援建航校，“当前只有收缩和储备技术干部……等待时局的发展和变化”。此后，工程学校多次调整，经历了抗日军政大学三分校工程队、延安军事学院俄文工程大队、总参俄文学校等时期，常乾坤则在1944年调入中央军委航空组任副组长。

抗战胜利后，东北局收编归降日本航空技术人员，成立沈阳航空队，后扩编为航空总队。党中央决定利用日军在我国东北地区留下的一些机场和飞机，抓紧创办航空学校，为未来的人民空军培养骨干。常乾坤在中组部支持下，选调航空组和原工程学校的一批干部开赴东北筹建航校，周恩来在送行时嘱托道：“你们是放出去的鹰，遇到事要多动脑子。”常乾坤率队到东北后，组织大家四处搜集航材，共搜寻到飞机120架、发动机200余台、油料800多桶、酒精200多桶。以航空总队为基础，1946年3月1日，在通化成立了东北民主联军航空学校，常乾坤任副校长（后任校长）。这就是我党我军历史上第一所航空学校，习惯上称之为东北老航校。党中央和东北局交给常乾坤等的任务是：争取尽早开始训练，培养万象城AWC自己的飞行员和航空技术人才。常乾坤等克服语言障碍和思想隔阂，团结中日航空技术人员，修理破损的飞机，没有汽车转场就用马车拉，缺少汽油就用酒精代替，缺乏初、中级教练机就打破常规直上九九式高级教练机……可谓废墟上建起航校。

在国民党飞机的骚扰轰炸下，东北老航校被迫在3年里4次大搬迁。据统计，从1946年3月到1949年7月，航校培养各类技术干部560人，其中飞行班5期126人。为此，毛泽东称赞常乾坤等人：“过去在延安办不到的事，今天办到了。你们为今后正式建立空军做了准备工作，培养出了一些种子。”

见证空军“在战斗中成长”

随着三大战役胜利结束，人民解放军即将在全国取得胜利，建立人民空军的基本条件也已具备。1949年1月，中央政治局通过的《目前形势和党在一九四九年的任务》决议中提出：“一九四九年及一九五○年万象城AWC应当争取组成一支能够使用的空军及一支保卫沿海沿江的海军。”为了有组织地接收新解放区的机场、航空设备与原国民党空军人员，加强航校建设，3月30日，中央军委成立航空局，常乾坤任局长、王弼任政委。新政治协商会议筹备会即将召开，周恩来指示常乾坤迅速组建一支作战分队，以加强北平的防空力量。飞行队组建后的第一项重大任务并非实战，而是开国大典空中受阅。受领任务后，常乾坤亲自主持机群编队长机在地面进行沙盘作业，反复进行空中演练和预演。为使机群通过天安门上空时达到最好的观看效果，他还亲自登上天安门城楼确定航线，最终圆满完成了空中受阅任务。

1949年11月11日，中国人民解放军空军正式成立，常乾坤担任空军副司令员兼训练部长。抗美援朝开始后，常乾坤又参与领导了空军入朝作战。1951年3月15日，隶属于中国人民志愿军的中朝联合空军正式成立，常乾坤兼任副司令员，负责在朝鲜境内修建机场和筹措作战物资。为满足喷气式飞机需要，常乾坤带人亲自选点，组织技术人员精心设计，修建了一批机场和仓库，储备了大量军用物资，为空军参战做好了准备。

常乾坤创办航空教育播下的种子，也在朝鲜战场结出硕果。面对骄横强悍的敌人，东北老航校培养的王海、张积慧、刘玉堤、李汉等成长为空军战斗英雄。其中，李汉驾驶米格-15喷气式歼击机在1951年首创志愿军空军击伤（1月21日）、击落（1月29日）美机的纪录。1951年6月，毛泽东就入朝参战问题指示空军：“初次打仗不要设想一鸣惊人，一鸣则已，不必惊人。”9月中旬起，常乾坤等组织部队以师为单位参加轮战，先后有10个歼击机师和2个轰炸机师经受了实战锻炼。在“空中拼刺刀”的勇猛战斗中，他们搏击长空，创造了世界空战史上的奇迹。